Údolie snov

Stanley G. Weinbaum

ÚDOLIE SNOV

Kapitán Harrison z výpravy Ares sa odvrátil od malého ďalekohľadu v prednej časti rakety. „Najviac dva týždne,“ poznamenal. „Mars je vzhľadom na Zem v retrográdnom pohybe iba sedemdesiat dní a my už v tom čase musíme byť na ceste domov; inak budeme čakať rok a pol, kým stará matka Zem obehne Slnko a znovu nás dobehne. Ako by sa ti páčilo stráviť tu zimu?“

Dick Jarvis, chemik výpravy, sa zachvel a zdvihol zrak od zápisníka. „Rovnako dobre by som ju strávil v nádrži s kvapalným vzduchom!“ vyhlásil. „Tieto letné noci s teplotou osemdesiat stupňov pod nulou mi bohato stačia.“

„Nuže,“ zamyslel sa kapitán, „prvá úspešná výprava na Mars by mala byť dávno doma, kým na to dôjde.“

„Úspešná, ak sa dostaneme domov,“ opravil ho Jarvis. „Týmto vrtošivým raketám neverím — nie odvtedy, čo ma pomocná raketa minulý týždeň vyhodila uprostred Thyle. Vrátiť sa z jazdy raketou pešo, to je pre mňa nový zážitok.“

„To mi pripomína,“ odvetil Harrison, „že musíme vyzdvihnúť tvoje filmy. Sú dôležité, ak chceme túto výpravu dostať z červených čísel. Pamätáš, ako sa verejnosť vrhla na prvé zábery Mesiaca? Pri našich snímkach sa budú tlačiť pri dverách. A aj vysielacie práva; Akadémia by na tom možno zarobila.“

„Čo zaujíma mňa,“ namietol Jarvis, „je osobný zisk. Napríklad kniha; cestopisy z výprav sú vždy obľúbené. Marťanské púšte — čo povieš na taký názov?“

„Hrozné!“ zavrčal kapitán. „Znie to ako kuchárska kniha o dezertoch. Musel by si to nazvať Milostný život Marťana alebo nejako podobne.“

Jarvis sa zasmial. „V každom prípade,“ povedal, „ak sa raz dostaneme domov, uchmatnem si, čo sa bude dať zarobiť, a už nikdy, nikdy sa nevzdialim od Zeme ďalej, než ma odvezie poriadne stratosférické lietadlo. Po tom, čo som sa preorával po tejto vyschnutej pilulke, na ktorej teraz sedíme, som sa naučil vážiť si svoju planétu.“

„Stavím sa, že sa sem vrátiš o dva roky,“ uškrnul sa kapitán. „Budeš chcieť navštíviť svojho kamaráta — toho prefíkaného pštrosa.“

„Tweel?“ Druhý muž zrazu zvážnel. „Mrzí ma, že som ho vtedy stratil. Bol to správny chlapík. Bez neho by som neprežil snového netvora. A v tej bitke s tými vozíkovými potvorami som mu ani nestihol poďakovať.“

„Vy dvaja ste hotový pár bláznov,“ poznamenal Harrison. Cez priezor prižmúril oči na sivé šero Mare Cimmerium. „Tam vychádza slnko.“ Odmlčal sa. „Počúvaj, Dick — ty a Leroy vezmete druhú pomocnú raketu a vyrazíte vyzdvihnúť tie filmy.“

Jarvis naňho vyvalil oči. „Ja a Leroy?“ zopakoval gramaticky nesprávne. „Prečo nie ja a Putz? Keby sa raketa pokazila, inžinier by mal aspoň nejakú šancu dostať nás tam aj späť.“

Kapitán kývol smerom k zadnej časti lode, odkiaľ sa práve ozývala zmes úderov a hrdelných nadávok. „Putz prezerá vnútro Aresu,“ oznámil. „Až do nášho odletu bude mať plné ruky práce, pretože chcem, aby skontroloval každú skrutku. Keď už odštartujeme, na opravy bude neskoro.“

„A ak sa s Leroyom rozbijeme? To je naša posledná pomocná raketa.“

„Nájdite si ďalšieho pštrosa a príďte pešo,“ navrhol Harrison zachrípnuto. Potom sa usmial. „Ak budete mať problémy, vyrazíme po vás v Arese,“ dokončil. „Tie filmy sú dôležité.“ Obrátil sa. „Leroy!“

Objavil sa malý, elegantne oblečený biológ s otázkou v tvári.

„Ty a Jarvis vyrážate zachrániť pomocnú raketu,“ povedal kapitán. „Všetko je pripravené, takže by ste mali vyraziť hneď. Ozývajte sa v polhodinových intervaloch; budem počúvať.“

Leroyovi sa zaleskli oči. „Možno pristáť pre vzorky — nie?“ spýtal sa.

„Pristáňte, ak chcete. Táto golfová loptička vyzerá dosť bezpečne.“

„Okrem snového netvora,“ zamrmlal Jarvis s nepatrným zachvením. Zrazu sa zamračil. „Keď už ideme tým smerom, čo keby som sa poobzeral po Tweelovom domove? Niekde tam musí žiť — a je to najdôležitejšia vec, akú sme na Marse videli.“

Harrison zaváhal. „Keby som si myslel, že sa dokážeš vyhnúť problémom,“ zamrmlal. „Dobre,“ rozhodol. „Poobzeraj sa. V pomocnej rakete máte jedlo aj vodu; môžete tam zostať pár dní. Ale udržujte so mnou spojenie, vy blázni!“

Jarvis s Leroyom prešli vzduchovou komorou na sivú planinu. Riedky vzduch, ešte takmer nezohriaty vychádzajúcim slnkom, ich štípal do kože a pľúc ako ihly a obaja lapali po dychu s pocitom dusenia. Klesli do sedu a čakali, kým si ich telá, po mesiacoch tréningu v aklimatizačných komorách na Zemi, zvyknú na riedky vzduch. Leroyova tvár ako vždy nadobudla zadusenú modrastú farbu a Jarvis počul, ako mu vlastný dych škriabe a chrčí v hrdle. Po piatich minútach však nepohoda pominula; vstali a nastúpili do malej pomocnej rakety, ktorá odpočívala vedľa čierneho trupu Aresu.

Spodné trysky vychrlili ohnivý atómový výbuch; keď raketa stúpala, do oblaku sa rozvírila zemina a kúsky rozbitých biopodov. Harrison sledoval, ako projektil s plamennou stopou mizne na juhu, a potom sa vrátil k svojej práci.

Trvalo štyri dni, kým raketu znovu uvidel. Práve sa zvečerievalo a slnko kleslo za obzor tak náhle, ako keď sviečka spadne do mora, keď sa pomocná raketa zablysla na južnej oblohe a na plamenných krídlach spodných trysiek jemne dosadla. Jarvis s Leroyom vystúpili, prešli rýchlo hustnúcim súmrakom a zastali pred ním v svetle Aresu. Premeral si ich: Jarvis bol dotrhaný a poškriabaný, no zjavne v lepšom stave než Leroy, ktorý úplne stratil svoj niekdajší elegantný vzhľad. Malý biológ bol bledý ako bližší mesiac žiariaci vonku; jednu ruku mal obviazanú termokožou a šaty na ňom viseli v skutočných handrách. Najčudnejšie však na Harrisona pôsobili jeho oči. Človeku, ktorý s týmto drobným Francúzom prežil toľké únavné dni, na nich bolo čosi podivné. Boli, pravdaže, vystrašené — a to bolo zvláštne, pretože Leroy nebol zbabelec; inak by ho Akadémia nikdy nevybrala medzi štvoricu členov prvej marťanskej výpravy. Strach v jeho očiach sa však dal pochopiť ľahšie než ten druhý výraz: čudnú strnulosť pohľadu človeka v tranze alebo vo vytržení. „Ako chlapík, ktorý naraz uvidel nebo aj peklo,“ sformuloval si to Harrison v duchu. A ešte len mal zistiť, akú mal pravdu.